在微生物脫氮除磷處理中，需要消耗一定量的碳源，因此，為了提高生化處理效果，會要求水中的碳氮比不小于4.0。而實際上，大部分污水中含的氮含量很高，碳氮比不達不到要求。需要通過添加碳源來達到微生物生長環境的平衡，而這種外加的碳源就叫外碳源。相對的，污水處理系統自身所存在的碳源就叫做內碳源。

內碳源包括源污水中的可生化降解溶解性有機碳，很多內碳源在好氧階段無法直接作為碳源使用，需要經過厭氧發酵水解，斷鏈，形成小分子化合物，可被好氧菌吸收利用。

而外碳源這些來自外部的碳源，目前主要包換乙酸、乙酸鈉、葡萄糖、甲醇、復合碳源等。這些外加碳源可以根據具體所需碳源的量投加于污水池中。